No século 19, o termo carnaval passou a distinguir-se na Europa por festivais que se caracterizavam por disfarces, cortejos, o estabelecimento de um sistema social libertino com hierarquia própria e por comida e bebida em abundância. Na idade média, falava-se da comemoração da Terça-feira Gorda, quando se podia, mais uma vez, celebrar ruidosamente com muita comida e bebida para, em seguida, a partir da quarta-feira de cinzas, dar início a Quaresma como preparação para a Páscoa. Uma explicação para a origem da palavra Carnaval seria a relação entre essa celebração profusa e o período seguinte de abstinência: “carne vale” significa “adeus à carne”. Outra explicação para a palavra provém da suposta derivação de “carrus navalis”, um carro alegórico em forma de navio puxado nas ruas, carregando foliões fantasiados a bordo.
Carnaval nos Países Baixos
O carnaval é uma festa que, durante 3 dias, domina o cotidiano, sobretudo nas províncias de Brabante do Norte e Limburgo. O foliões vão às ruas fantasiados e se juntam em salões de festa e bares. Os locais de folia são decorados com máscaras e serpentinas e a música possui um repertório carnavalesco próprio.
O período da comemoração varia de acordo com a data móvel em que a Páscoa é anualmente celebrada. O sétimo domingo antecedente à Páscoa é o domingo de Carnaval. Os muitos Príncipes do Carnaval recebem oficialmente das autoridades civis, o poder sobre as cidades e lugarejos por três dias (a transferência de poder ou a entrega da chave da cidade) e festejam com seus súditos, os foliões, a instauração temporária de seus reinados. O foliões se fantasiam com suas indumentárias preferidas e tomam conta das ruas e bares nos 3 dias de euforia carnavalesca. Em um dos três dias de carnaval, sai o desfile pelas ruas: o glorioso desfile do Príncipe do Carnaval. E, por volta da meia-noite da Terça-feira Gorda é realizada, em várias localidades, a despedida dos Príncipes e seus reinados, num ritual coletivo de encerramento. Símbolos e mascotes de carnaval são queimados, enterrados ou afogados. Na quarta-feira de cinzas, a vida volta ao normal.