Au 17e siècle, le terme « carnaval » s’impose en Europe pour désigner des fêtes caractérisées par des déguisements, des processions, une hiérarchie propre et une souveraineté locale, ainsi qu’une profusion de mets et de boissons. Au Moyen-Âge, on parlait de la fête du Mardi Gras : tous profitaient de cette dernière occasion d’exprimer leur joie et de festoyer avant d’observer le carême catholique à partir du mercredi des Cendres, en préparation de Pâques. L’une des explications du terme « carnaval » met en avant la relation qui existe entre cette fête exubérante et la période de jeûne qui s’ensuit : « carne vale » signifie littéralement « adieu à la viande ». Une autre théorie avance que le mot dérive probablement du « carrus navalis », un chariot naval qui défilait dans les rues à l’occasion du Mardi Gras et transportait à son bord des fêtards déguisés.
Le Carnaval aux Pays-Bas
Le Carnaval est principalement célébré dans les provinces du Limbourg et du Brabant-Septentrional, dont il bouleverse le quotidien trois jours durant. Les fêtards déambulent dans les rues vêtus de déguisements et se réunissent dans les bistrots et les salles de fêtes. Le voisinage se pare de masques et de serpentins, tandis que résonnent partout les morceaux typiques du répertoire carnavalesque.
Chaque année, c’est la date de Pâques qui détermine le moment du Carnaval. Le septième dimanche qui précède le dimanche de Pâques marque le début du Carnaval. La veille ou le jour même, les autorités civiles remettent traditionnellement leur ville ou leur village aux mains des nombreux Princes Carnaval, par passation de pouvoir ou remise des clefs. Ceux-ci célèbrent alors avec leurs sujets l’avènement temporaire de leur royaume farfelu. Les fêtards arborent le déguisement de leur choix et prennent possession des rues et des cafés dans un tourbillon carnavalesque qui durera trois jours. Lors de la parade qui descend dans les rues, on célèbre le triomphe du Prince Carnaval. Le mardi, aux alentours de minuit, tous disent adieu au royaume éphémère et à son Prince lors d’un rituel de clôture collectif. Les mascottes du Carnaval et ses symboles sont alors brûlés, enterrés ou noyés. Le mercredi des Cendres, la vie reprend son cours.